Comunicaciones Udec.-“Para mí es un gran honor”. Así define el Dr. Wolfgang Gieren el haber sido seleccionado para recibir el Premio Rodolfo Barbá 2023, como un reconocimiento de la Sociedad Chilena de Astronomía (SOCHIAS) a su destacada trayectoria científica al servicio del desarrollo de esta ciencia durante las últimas tres décadas en nuestro país.

Un claro ejemplo de ello es, sin duda, su liderazgo en la conformación del grupo de especialistas que dieron vida al Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemática de la Universidad de Concepción, UdeC, desafío que comenzó con su llegada a Chile en 1996 y vio la luz en 2008. “Fue el primer departamento de Astronomía en regiones, fuera de Santiago, y un paso decisivo de volver la Astronomía una ciencia «nacional», no solamente confinado a las dos grandes universidades en Santiago”.

Esto se vio potenciado con la conformación de un proyecto conjunto con colegas de la U. de Chile y Pontificia U. Católica de Chile, que dio forma al primer Centro FONDAP de Astronomía en 2002 y, más tarde, junto a su colega de la UdeC Douglas Geisler, la adjudicación del Proyecto Basal Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) que culminó el año recién pasado.  “La creación del Departamento de Astronomía en 2008 y su gran éxito como un centro de investigación en Chile ha tenido una influencia muy importante en posicionar esta ciencia a nivel internacional”, afirma el investigador.

“El proyecto Araucaria es un buen ejemplo, pero”, reconoce y destaca, “mis colegas en el Departamento han tenido y siguen teniendo proyectos científicos de similar relevancia que lograron que los astrónomos del mundo nos consideran como uno de los centros de investigación en Astronomía más importantes de Chile”.

Al respecto, la Dra. Andrea Rodríguez Tastets, Vicerrectora de Investigación y Desarrollo de la UdeC, manifestó que “éste es un merecido reconocimiento a la trayectoria del Prof. Gieren y a su continuo trabajo de investigación de impacto internacional. Sólo tenemos palabras de felicitaciones y agradecimiento por su contribución en el fortalecimiento de la investigación en astronomía desde la Universidad de Concepción”.

El reconocimiento, además, hace referencia a la contribución del Prof. Gieren como integrante de diversos comités internacionales como representante de Chile como el Observing Programmes Committee y el User’s Comitee del Observatorio Austral ESO en que participó durante tres y cinco años respectivamente. “Igualmente”, explica, “mi rol en lograr que la ESO diera el 10% del tiempo de observación a astrónomos chilenos en todos sus telescopios, incluyendo el futuro Extremely Large Telescope”.

Sin embargo, la mayor motivación de SOCHIAS para el otorgamiento de este estímulo es la labor realizada por Gieren como investigador principal del Proyecto Araucaria, junto a su colega polaco Dr. Grzegorz Pietrzynski.  “Ambos”, explica Gieren, “hemos iniciado este proyecto muy ambicioso en la Universidad de Concepción el 2000, con la meta científica principal de lograr una determinación ultra-precisa de la famosa ‘constante de Hubble’ que mide la presente expansión del Universo, usando y calibrando para tal fin una serie de métodos que permiten medir las distancias a las galaxias con una precisión nunca antes lograda”.

“El grupo de investigadores del proyecto”, detalla el científico, “que hoy día consiste de cerca de 20 astrónomos y astrónomas -incluyendo postdoctorados, alumnos de postgrado, e investigadores de Chile, Polonia, Francia, Estados Unidos, Inglaterra, Alemania e Italia- ha publicado más de 200 trabajos en revistas internacionales de gran prestigio”, entre los que destaca “una publicación en la revista Nature en 2019 que reportó la medición más precisa jamás lograda de una galaxia, la Gran Nube de Magallanes, con una precisión de distancia del 1%”.

Gieren termina destacando que, más recientemente, el grupo de astrónomos se adjudicó financiamiento por € 14 millones por parte del European Research Council (ERC) a través de un Synergy Grant, “el más prestigioso tipo de proyectos del ERC”, que se implementará durante seis años, “con el fin científico de mejorar la precisión de la medición de la constante de Hubble, y determinar su posible variación durante la historia cósmica”. Este gran proyecto comenzó su ejecución en 2021 e involucra la construcción del nuevo telescopio «Observatorio Cerro Armazones» (OCA), instalado sobre los 2.800 msnm, propiedad del Centro Kopernicus de la Academia de Ciencias de Polonia, de la cual forma parte el Dr. Grzegorz Pietrzynski.