Las olas de calor marinas han aumentado en cantidad y en días de duración en el océano frente a Chile Central debido al cambio climático, lo que se agravará de ocurrir el fenómeno de El Niño, según una investigación asociada al Departamento de Geofísica de la Universidad de Concepción.

Estas olas de calor son eventos extremos en los que la temperatura del mar aumenta sobre los valores normales durante al menos 5 días, lo que puede tener impactos directos sobre los ecosistemas marinos debido al aumento de la temperatura o indirectos, al modificar el intercambio de gases y calor con la atmósfera, aumentar la estratificación de las capas de masas de agua del océano, lo que dificulta la mezcla de substancias disueltas desde la superficie a zonas más profundas.

Específicamente, el estudio del geofísico de la UdeC, David Carrasco, informa que el mayor evento de este tipo, durante los últimos 30 años, se produjo del 11 de enero de 1997 al 8 de marzo de 1998, durando más de un año, con 4,5°C de calor por sobre la media del período (5,23°C de máximo) y una extensión de unos 200 mil kilómetros cuadrados.

Esta ola de calor marina se relaciona directamente con el gran evento de El Niño de ese año, el más grande del siglo XX.

En tanto, la segunda mayor ola de calor marina de la época ocurrió desde el 22 de octubre de 2016 al 23 de julio de 2017, también por sobre los 4,5°C en promedio, con una duración de 275 días;   se extendió por una superficie de 170 mil kilómetros cuadrados y la diferencia sobre la media de temperatura alcanzó los 3,46°C.

Al evento climático que gatilló esta ola de calor se le denominó El Niño Costero, porque sólo afectó las costas de Perú y Chile.

Según el estudio desarrollado junto al oceanógrafo de Geofísica UdeC, Oscar Pizarro, entre 1982 y 2016 se ha detectado que el número de días afectados por olas de calor marinas ha aumentado al doble y los pronósticos para finales del presente siglo indican que la probabilidad de generación de estos fenómenos será 16 veces mayor, considerando el escenario “más optimista” de calentamiento para finales de siglo de 1.5°C.

Además, las estas olas de calor tendrán una extensión espacial que en promedio será 21 veces más grande.

Sin embargo, en un escenario pesimista, es decir de un aumento de 3,5°C para finales de siglo, la cantidad de olas de calor marinas aumentaría a más del doble.

Mientras que la extensión espacial sería cuatro veces mayor que en el caso de un aumento de 1.5°C. Asimismo, estos eventos naturales triplicarían su duración y duplicarían su intensidad máxima.

Pero además del cambio climático, el Fenómeno de El Niño también impactaría en el aumento de estas olas de calor, al generar años más cálidos respecto del promedio. Estas anomalías cálidas de temperatura, que originalmente se propagan a lo largo de la Línea del Ecuador una vez que alcanzan la costa de Sudamérica, continúan viajando a lo largo de las costas de Perú y Chile contribuyendo a la generación de olas de calor marinas en estas zonas.